柳东山祖籍山东登州府，少年时父母双亡成为孤儿，后被一个有名的老拳师收为关门弟子，学的是形意六合拳，他吃苦耐劳，勤学苦练，十多年过去，他不但武艺超群，且长得一表人才，不少人家看中他，想把姑娘许配于给他，当时病重的师傅也张罗着要给他成亲，可他怕娶来的媳妇不孝敬师傅，执意不肯，师傅去世，他守孝三年后，被一家镖局请出当镖师，在朋友的撮合下，他与一个品貌俱佳的姑娘成了家。
婚后的生活是甜蜜的，也是短暂的，大概结婚不到一年，镖局有趟去南方的押镖的活儿，因路途遥远，镖重钱多，其镖头非柳东山莫属，此时，柳东山的妻子已身孕三月有余，他本想推辞，但镖局掌柜的百般请求，并许诺说会照顾好柳东山的妻子，柳东山无放可说了，只要辞别妻子，押镖上路，做梦也没想到，此一去，竟与妻子，还有那个未出生的儿子阴阳两隔。
柳东山的妻子貌美，性情柔弱，一次上街，被府台的儿子看见，这小子是当地有名的恶少，拦住柳东山的妻子百般调戏，吓得柳东山的妻子跑回家中，再也不敢出门，以为躲在家中便可安全了，可恶少色胆包天，不依不饶，大白天，便率人闯进柳家，不顾柳东山的妻子怀有身孕，活生生将柳东山的妻子糟蹋了，导致柳东山的妻子大流血，镖局的掌柜听说后，忙来到柳家，请来郎中，然而无力回天，柳东山的妻子气绝身亡。
知府的儿子并不在意一条人命，只是当知道柳东山是个镖师，有身好武艺，怕柳东山回来找他算账，他来个恶人先告状，向知府的父亲哭述说柳东山仗着有武功，当街暴打过他，为了泄愤，他派人去柳家寻找柳东山，不想失手打死柳东山的妻子，想那柳东山押镖回来，为报杀妻之仇，一定不会放过他，无奈求父亲救他，知府本就是一个恶贯满盈的昏官，若不然其儿子也不会成为恶少，听了儿子的哭求，不查明事实，反下令手下人，待柳东山回来后，立即缉拿归案，柳东山若敢反抗，格杀勿论。
柳东山从南方返回，还没等进入登州地界，镖局掌柜已等在那里面，告之其家中的不幸和官府已张网准备抓他，并给他带来些银两，让柳东山不要再回登州了，柳东山日夜兼程赶回，就是盼望早一点见到娇妻和还有没出生的儿子，他跟师傅学过医道，给妻子号脉，已知妻子怀的是个男丁，此生怀抱儿子，拥有娇妻，夫复何求，却不料已家破人亡，他是个刚强的汉子，没流一滴的眼泪，问掌柜妻子可否安毙，掌柜说已葬于城外，他与掌柜分手，说是去外地谋生，其实他根本没走。
知府和其恶少的儿子，风闻柳东山逃往外地，放下心来，官照做，恶少照旧吃喝玩乐，胡作非为，哪里会想到离死期不远了。
一个月黑风高的夜里，柳东山手提一把钢刀，蹿房越脊，飞檐走壁，潜入府台的宅院，他先来到恶少的住屋，点亮灯，他明人不做暗事，想让恶少看清他是谁，用刀拍打着恶少的脸颊，恶少从睡梦中醒来，他并不认识柳东山，以为是家丁，刚欲张开大骂，看见眼前的钢刀，他惊恐万状，以为来者是入室大盗，指着箱子，说里面有珠宝金银，柳东山说出自己的姓名，提到死去的妻子和儿子，恶少方才明白眼前之人是柳东山，寻仇来了，他顿时吓尿裤子，跪下求饶，柳东山没工夫与恶少费话，一刀挥下，砍下恶少的人头，用布包上，接着他摸进府台的住屋，同样是先亮灯，从幔账里揪出府台，明言想告，已将其儿子杀死，现取其性命，一是为妻儿报仇，二是为百姓除害。府台也是武将出身，欲想反抗，只一个会合，便被柳东山打翻在地，割下人头，也用布包好，将两颗人头提在手中，临走时，放火烧了府台的宅院。
当夜，柳东山来到妻子的坟前，将府台和其恶少儿子的人头摆上，点燃三柱香，拜上几拜，那一日，正是阴历五八初八，从此，每年的五月初八，柳东山不管在任何地方，都要燃香遥拜，寄托哀思。大仇已报，柳东山成了官府通缉的罪犯，在山东，甚至山东附近的地界张贴了缉拿的告示。即便官府不通缉，柳东山也不想留在伤心之地，报仇前，他就选好了去向，那就是像众多在本地生活不下去的山东人一样儿，闯关东，去关外东北，他背着那把单刀，昼伏夜行，机警的躲过追捕，辗转来到东北，最后在柳家窝棚落地生根。
永清听柳东山讲述完，理解了柳东山为什么说两人都是苦命的人，虽说同苦，不知为何，他却没有同命相怜之感，为什么会这样儿，很简单，柳东山靠自身的武功，手刃了仇人，是个顶天立地的男人，想到自己，他自愧不如，怎么跟柳东山相比，甚到连同命相怜都不佩。
柳东山让永清去屋里大柜，取来用布包着的那把单刀，打开，这是柳东山师傅传下来的，承传过几代，已不知晓，但无论过去多少年，这把单刀依旧寒光闪耀，与月亮的清辉相映，透出一股逼人的冷气，柳东山捧在手里，细细端详，片刻，起身，神情肃穆，将刀提横在胸前，先来个立式，接着挥动起来，且速度越来越快，腾闪挪移，左劈右砍，刀光闪闪，带着风声，有时，只见刀光，似乎都见着人的身影儿。
永清刚才从大柜里拿出这把单刀时，用手掂过，沉甸甸的，别说让他舞动，就是让他单手举过头顶，都要费一番力气，柳东山拿在手里，却象是在舞动个草棍，他瞪大眼睛盯看着，屏气凝神，心脏似乎都不跳了，彻底地惊呆住了。
柳东山停刀收式，呼吸如常，没有丝毫喘吁，他将刀递给永清。
永清木然地接过，不知柳东山是何意，半晌儿，轻声地：
“大爷儿……”
柳东山嗔笑地说：“还叫大爷儿，不想改口了？”
永清一怔，立时反应过来，“扑通”跪下，双手举刀，欣喜万分地喊道：
“师傅……”