彭明章的小夫人,原是省城常府大家闺秀。
小夫人的父亲常老先生极为保守,厌恶西学如仇寇。
他言维新是假借吸收文化之名,散毒种祸,误导国人特别是读书人背道天良,违反人情,颠倒是非。
以至于阴阳易位,内外不分,亲疏莫辨,上下错乱,黑白混淆,香臭不知,泮水清波,遭此污秽。
常老先生自号“常八九”,意谓不如意事常八九也。
他讨厌洋人,偏偏常府附近起了一座哥特式建筑殿堂。
常老先生天天看着蓝眼金发神甫进进出出,气不打一处来,写了一幅对联贴自家门上:
望洋兴叹,与鬼为邻。
常老先生的儿子性情与父相反,私宅全是西洋家具,还有西洋留声机和唱片。
常老先生每次从儿子门口经过,都会闭着眼睛捂着耳朵。
一天他见儿子居然当着他的面吸西洋雪茄,不禁勃然大怒:
“我在,尔敢如是;我死,汝夷服骑射作鬼奴矣!”
他怒罚儿子跪暴日中,以儆其后。
常老先生有两个如花似玉的女儿,两姊妹韶华之年,年龄相差不大,却性格迥异,时让外人感慨唏嘘。
大小姐曲眉丰颊,雅步纤腰,斯文好静,翰墨初通,女工最善,呆家中大门不出,二门不迈,常老先生最为喜爱。
二小姐如花欲笑,但性豪侠喜男装,路逢勇士敢呈剑,钢刀能断不能弯。
她还想把闺名‘淑兰’改为‘木兰’,把常老先生气个半坏。
后来常二小姐听说满族姑娘惠馨,为兴女学殉身自殒,遗言于世:
愿将一死,以动当道,请拨款,兴女学,图自强。
常二小姐就要去西学堂念书,常老先生不允。
常二小姐搬出惠馨女士遣言,说自己不能辜负惠女士,不然她亦“愿将一死,以动吾父!”
常老先生无奈奈何,只得送女去西学堂。
彭明章省城辅佐伊督时,为推行议会“剪辫易服”决议,曾到省城各处学堂演讲。
一次常二小姐作为学生代表向彭明章提问:
“总监提倡易服剪辫、天足、禁烟,强制市民遵行,几乎把一城民众得罪光了,岂不是稻草人点火,自寻祸端吗?”
彭明章把常二小姐误认为男学生,他说:
“好小子,口袋里装锥子,你的问题锋芒毕露哟!
人类在本质上是矛盾的,他们喜欢进步,却害怕变化。
我今天得到很多的恨,明天可以得到更多的爱。
只要是民众幸福之需要,我将全力以赴,而使政事顺利推行。
任何新政伊始,新规实行之初,有不赞成者,有嫌烦累者,这很正常。
如禁缠足,妇女反对,男人赞成;剪辫易服,男人反对,妇女赞成。
但我坚信,为民众兴利除弊,民众终会认明利害,从而协力以赴,助推措施施行。”
彭明章回答完,常二小姐又问:“我们青年学生如何得到自由自主?”
彭明章略为思索后说:
“自由是不被牵,自主是不依靠。
平视权威,你会变得气宇轩昂而高贵;学会尊重法律,你会活得心安理得,即自由。
攀附而升,名曰攀升;不攀附而升,名曰飞升。
攀升是依靠,是不自主的;飞升是不依靠的,是自由自由的。
总而言之,你们若不假借思想而思想,不假借知识而知识,是不受牵,是飞升,是自由的,是自主的。”
学生们对彭明章的回答,热烈鼓掌。
彭明章等同学们略为安静,大声提议常二小姐带头剪掉长辫,为同学及家长作出榜样。
常二小姐的同学欢呼着,又热烈鼓掌,彭明章却有些莫名其妙。
常二小姐脸蛋一红,她知道彭明章将女扮男装的她,当作一位真正的青年男生。
从此常二小姐心里,住进一位白马王子:
骏马四蹄翻飞似掣电,一尾飘霜不染尘,马上人戎装英姿,丰神俊逸,休休之容不失蔼蔼之色,令人一见倾心。
剪辫就是革命,常二小姐觉得自己应该帮彭明章做点什么。
自己的长辫已当众剪掉,不如回家劝父亲和哥哥剪掉发辫,劝姐姐放脚。
常大小姐对妹妹打心眼里佩服,她赞同康梁师徒关于女子缠足的观点:中国女子缠足,其刑若斩胫,应禁妇女缠足,以全肌肤,而维俗化。
常二小姐不缠足,穿衣不像她那样老是上衣下裙两截衣裳,妹妹改学男装,有时长衫、小褂,外加圆顶带周边帽檐的遮阳帽,俨然以翩翩少年出现于大庭广众之中,堪称时尚,风头尽出,惹得一位才子为她写诗描像:
趋重时风各性天,女郎偏不爱婵娟。 长衫领褂遮阳帽,自诩翩翩美少年。