彭明章的小夫人，原是省城常府大家闺秀。
小夫人的父亲常老先生极为保守，厌恶西学如仇寇。
他言维新是假借吸收文化之名，散毒种祸，误导国人特别是读书人背道天良，违反人情，颠倒是非。
以至于阴阳易位，内外不分，亲疏莫辨，上下错乱，黑白混淆，香臭不知，泮水清波，遭此污秽。
常老先生自号“常八九”，意谓不如意事常八九也。
他讨厌洋人，偏偏常府附近起了一座哥特式建筑殿堂。
常老先生天天看着蓝眼金发神甫进进出出，气不打一处来，写了一幅对联贴自家门上：
望洋兴叹，与鬼为邻。
常老先生的儿子性情与父相反，私宅全是西洋家具，还有西洋留声机和唱片。
常老先生每次从儿子门口经过，都会闭着眼睛捂着耳朵。
一天他见儿子居然当着他的面吸西洋雪茄，不禁勃然大怒：
“我在，尔敢如是；我死，汝夷服骑射作鬼奴矣！”
他怒罚儿子跪暴日中，以儆其后。
常老先生有两个如花似玉的女儿，两姊妹韶华之年，年龄相差不大，却性格迥异，时让外人感慨唏嘘。
大小姐曲眉丰颊，雅步纤腰，斯文好静，翰墨初通，女工最善，呆家中大门不出，二门不迈，常老先生最为喜爱。
二小姐如花欲笑，但性豪侠喜男装，路逢勇士敢呈剑，钢刀能断不能弯。
她还想把闺名‘淑兰’改为‘木兰’，把常老先生气个半坏。
后来常二小姐听说满族姑娘惠馨，为兴女学殉身自殒，遗言于世：
愿将一死，以动当道，请拨款，兴女学，图自强。
常二小姐就要去西学堂念书，常老先生不允。
常二小姐搬出惠馨女士遣言，说自己不能辜负惠女士，不然她亦“愿将一死，以动吾父！”
常老先生无奈奈何，只得送女去西学堂。
彭明章省城辅佐伊督时，为推行议会“剪辫易服”决议，曾到省城各处学堂演讲。
一次常二小姐作为学生代表向彭明章提问：
“总监提倡易服剪辫、天足、禁烟，强制市民遵行，几乎把一城民众得罪光了，岂不是稻草人点火，自寻祸端吗？”
彭明章把常二小姐误认为男学生，他说：
“好小子，口袋里装锥子，你的问题锋芒毕露哟！
人类在本质上是矛盾的，他们喜欢进步，却害怕变化。
我今天得到很多的恨，明天可以得到更多的爱。
只要是民众幸福之需要，我将全力以赴，而使政事顺利推行。
任何新政伊始，新规实行之初，有不赞成者，有嫌烦累者，这很正常。
如禁缠足，妇女反对，男人赞成；剪辫易服，男人反对，妇女赞成。
但我坚信，为民众兴利除弊，民众终会认明利害，从而协力以赴，助推措施施行。”
彭明章回答完，常二小姐又问：“我们青年学生如何得到自由自主？”
彭明章略为思索后说：
“自由是不被牵，自主是不依靠。
平视权威，你会变得气宇轩昂而高贵；学会尊重法律，你会活得心安理得，即自由。
攀附而升，名曰攀升；不攀附而升，名曰飞升。
攀升是依靠，是不自主的；飞升是不依靠的，是自由自由的。
总而言之，你们若不假借思想而思想，不假借知识而知识，是不受牵，是飞升，是自由的，是自主的。”
学生们对彭明章的回答，热烈鼓掌。
彭明章等同学们略为安静，大声提议常二小姐带头剪掉长辫，为同学及家长作出榜样。
常二小姐的同学欢呼着，又热烈鼓掌，彭明章却有些莫名其妙。
常二小姐脸蛋一红，她知道彭明章将女扮男装的她，当作一位真正的青年男生。
从此常二小姐心里，住进一位白马王子：
骏马四蹄翻飞似掣电，一尾飘霜不染尘，马上人戎装英姿，丰神俊逸，休休之容不失蔼蔼之色，令人一见倾心。
剪辫就是革命，常二小姐觉得自己应该帮彭明章做点什么。
自己的长辫已当众剪掉，不如回家劝父亲和哥哥剪掉发辫，劝姐姐放脚。
常大小姐对妹妹打心眼里佩服，她赞同康梁师徒关于女子缠足的观点：中国女子缠足，其刑若斩胫，应禁妇女缠足，以全肌肤，而维俗化。
常二小姐不缠足，穿衣不像她那样老是上衣下裙两截衣裳，妹妹改学男装，有时长衫、小褂，外加圆顶带周边帽檐的遮阳帽，俨然以翩翩少年出现于大庭广众之中，堪称时尚，风头尽出，惹得一位才子为她写诗描像：
趋重时风各性天，女郎偏不爱婵娟。 长衫领褂遮阳帽，自诩翩翩美少年。