钟大棒从熊大炮兵营回到保安团,马上让人设宴摆酒,请出耍蛇人叙旧压惊。
耍蛇人见酒窃喜,一时主人能醉客,何处是他乡?
耍蛇人其实是钟大棒的旧相识,姓冷,系钟大棒原配老婆娘家冷水湾人氏。
冷郎中原先也出身于富有人家,为家中独子,他少年交友不慎,出入赌场成一赌棍,邀赌必去。
他也曾觉得这样下去不是办法,过完赌瘾后总给自己老爹下决心:这是最后一次了,从今以后再不赌了!
但过半天,或隔了一天的话,心里头总觉有个猫儿爪爪在挠,于是故态复萌,寻死觅活找父母要钱。
父亲质问儿子,他又说这是最后一次了,这样一次复一次,累月连年下去,偌大的家产败个一干二净。
老父被活活气死,儿子败光家产后,和母亲流落龙安街头,受尽白眼和屈辱。
冷母赊包子烧麦叫卖赚钱度日,儿子偶遇一游医,心里突然开窃,跟他学得捕蛇和驯蛇术。
冷郎中要学捕蛇和驯蛇,是他突然想起家里有一本治疗蛇伤的秘方。
这本秘方还要拜他老父积的德,他家以前来了位走江湖的房客,治蛇伤兼卖风湿膏药为生。
这位房客医术了得,他能一眼识别出病人身上的蛇伤,是何种状态的蛇所咬伤。
什么出洞蛇、入洞蛇、交尾蛇、饱蛇、饿蛇或怀胎蛇,他根据中毒程度用药,最是灵验不过。
这人行医还有个特点:穷人吃药,富人还钱。
天有不测风云,人有旦夕祸福,一天他卧床不起,久而久之,这房租就付不上了,冷父却不赶他走,依旧供宿供食。
那房客感到自己将不久于世,就对冷父说:
“你们冷家仁义,我身无分文,无以为报,
龙安多蛇,惊蛰雷动,蛇就出洞,自春及秋,百姓时有死伤。
我传你一本治蛇伤的薄技,免你家遭受蛇害。”
冷父起先并不在意,冷母说学学无妨,她的大老俵为啥只有一只腿,就是起床小解被“岩头斑”咬了一嘴,不得不断肢保命。
冷母所说“岩头斑”,就是令当地人心头发怵的“五步倒”毒蛇,因它周身颜色暗竭,再加身体外表两侧倒“V”字形的斑纹,与岩石斑纹十分相似。
这蛇性懒,不好动,毒性大得能放倒一头牛,人们又不易发现,每年被它咬伤的人不少。
重者丧命,轻者截肢保命,侥幸治好,残留的蛇毒令人痛苦一生。
房客在病床上把治疗蛇咬的秘方、草药的采制法,一一传授给冷父。
他还将残存的各种蛇药写上标签,详细告诉冷父该怎么使用。
冷父临终前,见儿子将家败得差不多,忧虑儿子今后的生计活路。
他就把那本蛇医秘方交到儿子手中,让儿子学一学,以后能找碗饭吃。
儿子起先不在意,后流落街头,日子艰难,看人耍蛇挣钱,想起亡父遗言,就动了心眼。
冷郎中学会捕蛇训蛇,依秘方割蛇毒,采草药,几次遇险,可都让秘方蛇药治愈。
他自觉大功告成,就常以手里的蛇悄悄伤人,然后施救敲诈为生。
但他从不对冷家湾的人使坏,邻里乡亲对他也客客气气,尽量不得罪他,敬而远之,以免惹是生非。
钟大棒那时叫钟丞义,是位体面的生意人,常去冷家湾看望岳父岳母。
钟丞义偶遇冷郎中,必周济他一二两银子,逢饭点必邀他入座同吃,冷郎中最念他的好。
世乱人生多颠沛,钟大棒落草为寇剪径为生,冷郎中游走四方。
两人多年未见过面,这次不期而遇,二人唏嘘不己。
钟大棒随曹友贵去彭家借钱,知道彭家人非王府的奴婢,不会轻易俯首听命的。
曹、钟二人登彭家大门前,熊大炮再三告诫他和曹友贵不得出言不逊。
一碍彭明章情面,二深知得罪地方士绅**的后果,毋犯士夫公怒,犯则怒不可救。。
熊大炮有一个姓许的小老婆,颇受熊大炮宠爱,她是最爱钱的,几乎来者不拒。
一富绅的儿子打死了保长,诉刑在案,申报到熊大炮案头,熊大炮拟一命抵一命。
富绅托人求情,愿出重金换儿子一命,有人就携钱上门求助许姨太。
许姨太收了钱,晚上就不停对熊大炮吹枕边风,熊大炮就问她此案何以办理。
许姨太说:“不管他是贼、奸、掠、杀,只要有钱。”
熊大炮听了,大笑不止。
许姨太有个二十出头弟弟,弟弟央姐姐在熊大炮面前,为他谋得郪县县长一职。
许县长年轻气盛,一上任就打着为熊大炮筹集军饷的旗号,利令智昏大肆捞钱,但他的职场手腕,却十分稚嫩。
许县长设宴遍请郪县地方士绅,席上开门见山要大家出钱。
他首先点名团练局谢局长带头,因谢是县里的大地主,又是袍哥舵把子,一向武断乡曲,目无官府。
老谢若能带头,筹饷的事就容易多了。 不想许县长当着地方名流的面,指名道姓要老谢出头钱,大伤老谢的面子,老谢一口回绝。