吴蟠迅速整装完毕，步伐矫健地迈向门扉，开门迎接孟峻的到来。
门扉轻启，两人相视一笑，简短而温馨的问候流淌在晨光之中。随后，吴蟠谦恭地引领孟峻步入屋内，搬了把座椅，示意其就坐。
吴蟠轻巧地接过早点，动作中透着一丝不言而喻的感激。
吴蟠口中吐露着真挚的谢意，字句间表达了对孟峻今日到访的欢迎。
“待你用罢早餐，整装完毕，我便引你去见县令大人。”
“劳烦费心。”吴蟠搁下手中的早点，咽下口中食物，毕恭毕敬地抱拳行礼。
吴蟠边品尝早点，边细致观察着孟峻。
孟峻身着一袭蔚蓝丝绸四开衩长袍，头戴乌纱帽，其上两侧翅翼轻扬，帽顶微隆，中央镶嵌着一枚洁白无瑕的玉饰。腰系一条宽阔锦带，玉扣闪烁其间，足蹬一双黑缎靴，尽显风度。
吴蟠速速享用完早餐，提了一桶凉水归来，一番梳洗整理后，便随孟峻踏上见县令的路上。
……
“既是宋大人的远房外甥，又是孟主簿的挚友，你的安置我自会妥善考虑。”县令大人收好宋大人的书信，向孟峻言道：“县衙内可有空缺职位？”
“回禀大人，目前尚无空缺。不过，前些时日楚县尉因公务之余贪杯，不慎酒醉摔倒致伤，现今请假休养。”
“这楚昌化，愈发没有分寸了！也罢，让他在家安心养伤。吴蟠，你便顶替他的职位，担任县尉一职。”
“若楚县尉心中不满，前来滋事，该如何是好？”
“你转告于他，心有不甘，大可直接找宋大人理论。”
“那楚大人每月的俸禄如何处置？”
“谁在职，谁领薪。楚家不会在意这些微薄之财。若他心气不平，大可直接找宋大人讨要。”
孟峻领命，随即偕同吴蟠前往县衙后院的雅舍。
“你整理一下行李。”孟峻嘱咐吴蟠的同时，亦派人传话给楚昌化。
“你去通知楚昌化，他的职务现由殿中监宋普君宋大人的外甥接替。若有不明之处，可直接向宋大人请教。”
孟峻交代完毕，回头见吴蟠已迅速收拾停当，便道：“贤弟现今身为县尉，自当有一处私宅。你初来乍到，不妨先暂住寒舍，待我为你另觅一所。”
“不敢劳驾兄长，怎敢打扰兄嫂安宁，实非我愿，恐添罪孽。”
“哈哈，我尚是独身一人，无须顾虑。勿再多言，一切听我安排便是。”
吴蟠盛情难却，只好随着孟峻踏上归家之旅，途中二人谈笑风生。
“真是令人意想不到，你竟与宋大人有如此亲缘！”
“不过是远亲之谊，关系并不亲密。”
“毕竟血浓于水，舅甥之情不可小觑。”
……
此时此刻的扬州府，笼罩在一片非凡的喧嚣之中，自扬州刺史至黎民百姓，无一不怀着虔敬且忐忑的心情，全城上下沉浸在紧张而兴奋的氛围里。
皆因即将迎来圣驾——那位威震四海的世宗皇帝，其第四次南巡的荣耀脚步，正缓缓临近这座繁华古城。
江南道，扬州府，茗香阁。
茗香阁，这一雅集之地，向来为文豪墨客与富贾显贵所钟爱。他们在此或竞逐文采，笔走龙蛇；或交换秘辛，消息如金钱般流淌；或沉浸于浮华生活，尽享尘世之欢。此茶楼仿佛一扇微启的窗，让世间万象得以窥见。
“诸位，诸位，可有耳闻？圣上南巡的脚步即将踏至扬州城！”一名年约三十，身形魁梧，衣饰考究的男子，声如洪钟，激起众人关注。
“确有此事。我家亲戚中有位在府衙执里掌勺，透露仅圣上一人的御膳佳肴，便耗资百万银两有余！”另一茶客接口道，言语间满是惊叹。
“更有甚者，表面虽是圣上览胜江南，体恤民间疾苦，实则意在江南水乡挑选几位绝色佳人，以充后宫。”一位面颊绯红，浑身酒香的男子高声言之，其言辞大胆，引得茶楼内一阵骚动。
“咳，慎言啊朋友。”与之同座者连忙制止，递过菜肴，劝慰道，“还是品尝美食，少饮酒吧。”
而在二楼的静谧雅间，一群文人正热烈讨论着南巡之事。“据说，殿中监宋普君大人已于前日抵达扬州。”
“宋大人既至，圣上的车驾亦不远矣，怕是只在一两日之间。”
“不仅如此，还伴着左相仝纪龙大人同行。”
“这老狐狸怎也跟来了？”
“圣心所向，谁能奈何？”
“哈哈，真乃奇谈！圣上身边既有宋大人，又携仝纪龙这等宿敌，当真是冤家路窄，火药味十足啊。”
“也难怪近日扬州、苏州、宣州、杭州等地的刺史、别驾忙于挑选佳丽，想是仝纪龙借圣上之名，行搜罗美人之举。”
“他已年逾花甲，尚能风流？”一人质疑。
“此言差矣。权势之人，即便无力消受，拥美在侧，亦是身份象征。况乎，谁说不能饱饱眼福呢？”另一人笑道，言语中透着几分世故与嘲讽。
六骑骏马疾驰至扬州城北门下，却被城垣上戒备森严的守卫拦下。
“你们是哪里来的？到扬州府有什么事？”守卫高声质问，其音调中隐含一丝不屑与轻慢。
“我们是从京城来的客商。要去苏州做生意，路过这里。”其中一位体态丰腴的商人面带微笑，语带谦卑。
“现在扬州府不准外人进入，你们绕路走吧。”守卫的口吻转瞬变得严厉，不容置喙。
“敢问是否能网开一面？若须绕道，恐行程受阻，诸多不便。“队伍中年长些的一位，满脸麻子，他趋前几步，悄无声息地将五两白银塞入守卫手中，试图以此疏通。
“嘶！我说你这人怎么回事啊。说了不让进就是不让进，你费什么话啊！赶快走啊，要不让抓你们下大牢。”守卫显然失去了耐心，怒斥之下，满是不耐烦和威吓。
见贿赂无果，麻脸老者唯有带领同伴黯然转身，悻悻而去。
未几，又有两骑如流星赶月，自南而北，直奔扬州北门。不出所料，再次遭遇了守卫的阻拦。
“你们是什么人？”守卫依旧摆出一副高高在上的姿态，发问道。
“我们是从楚州来的。这有兵部行文。”首骑之上，骑士从容不迫，自怀中取出两枚信封，对守卫言道：“这还有内阁的批文。”
守城官兵见状，只得放行。
守卫审视文书之后，不得不挥手放行。
随着马鞭清脆的响动，两骑再度飞驰，四蹄翻飞，直指目的地——扬州府廨。
正当这两匹快马即将消失在北门的尘埃之中，一阵急促的马蹄声从城内响起，一队身着盔甲的的士兵如旋风般逼近。
领头之人面色严峻，高声喝令：“站住！内阁批文之事，需重新核查!”
两骑闻声勒马，面露诧异。