时节尚在隆冬，寒风正烈，大河结冰。
大乾帝国，白泥城。
有间学堂。
顺着幽静的青石小路往里走，就能听到朗朗地读书声。
“子曰：知者不惑，仁者不忧，勇者不惧。”
一群十岁上下的小孩梳着总角，手捧竹简，摇头晃脑地朗读着《论语》。
这句话中，孔子认为君子有三种基本品质——智慧、仁爱和勇敢，一旦拥有，所向披靡、无往不利。
从回形长廊往外，靠近教室木窗的下方，此时有一个十二三岁的小男孩正蹲在石板上，眼前是一行又一行的枯草，他撅着屁股将头埋在草间，不知在做什么。
不远处是一只瘦弱的大黄狗，正叉开腿在一棵树下放水，它个头很大，有成年人腰身那么高。
小男孩身材略短，瘦骨嶙峋，面黄肌瘦，一脸皴皮。
学堂里外仿佛冰火两个世界。
教室里炉火通红，烤得学生昏昏欲睡。
教室外的小男孩穿着粗麻短褐，遍布破洞，黑旧的破棉花在风中瑟瑟发抖，进入隆冬以来他身上的冻疮就没有好过。
所谓“穷人穿麻，富人穿裘”，他现在连“穷人”的标准也够不到。
由于长期赤脚生活，双脚长满老茧厚肉，甚至可以肆意跑过蒺藜地而不穿。
湿冷的地气顺着脚疮渗进骨缝，他仍然站在地面。
面前枯草被清理干净，开辟出一方小小的沙土盘，他低着头，正在用树枝写字。
嘴里同时念叨着：“知者……不忧……不惧……我草，这一横写的真横，我真是了不起。”
原来在偷听教书先生讲学。
他叫桃白白，是一个孤儿，尚未满月就被生父母遗弃在茅厕。隆冬时节，缩在一只草编竹筐里，小脸冻得发黑，进气少出气多，身上甚至留有襁褓的血迹，若非恰逢其时地发出一声惨兮兮的猫叫，被起夜的老妇听到并捡到，早已凶多吉少。
后来的故事很俗气，老妇死了，两个儿子看不惯他，他就被赶出庭院，净身出户了。
然后成了一名小乞丐。
那一年才六岁。
“今天的课到此结束，你们回去多加练习。”
就在此时，老先生摘下花镜，合起书本，背着手走出教室。
放学了。
迫不及待的学生紧跟先生后头跑了出来。
为首者身着白裘，带着四五个人，他们不去院中玩耍，也不早早回家，而是贴着墙壁鬼鬼祟祟溜了过来。
桃白白并未察觉，依旧嘟囔着刚才的课文。
“又是那个叫花子。”少年将食指比在嘴唇上，示意后面的人噤声，“这个月他来几次了？”
此人是白泥城城主家的二公子，叫做管豹。
“天天上课都来，就是没抓住过。”
这群小孩大概八九岁左右，前两年桃白白来时他们年龄更小，所以不大敢招惹他。
如今这群纨绔长大了些，因为从小被众星捧月，乃至颐指气使，性格跋扈，獠牙渐露，逗猫撩狗，翻墙上树，专干坏事。
这个叫花子溜滑得很，以往是不会被抓住的。
“这傻子连鞋都不穿，笑死我了。”一个小孩努力憋着笑，小孩的笑点都很奇怪。
“他是来拉屎的吧？”
因为草丛比较深，他们只看到桃白白“蹲”的动作，所以断定桃白白在拉屎。
“那我们不得天天闻他的屎臭？”
“打他一顿！”
“脏死了！这是个叫花子啊，满嘴生疮，要是咬你一口怎么办？”
管豹眼珠一转，说：“你们看我的。”
说话间从后腰上掏出一把弹弓，低声问了一句：“打人还是打狗？”
有人说：“打人啊，打狗有什么意思？”
还有人说：“别别别，一个叫花子，理他做什么？”
意思是理狗。
于是管豹装上一枚个大的蒺藜样式的弹丸，斜眼，屏息，扯得鹿脊筋丝直抖。
虽然仅是一个小小弹弓，劲不如弓，穿不如弩，但中短距离其杀伤力足够击碎坚骨！
“啪！”
中了！
大黄狗被射中前大腿，“嗷呜”一声惨叫，虽然没有出现血花飞溅的画面，但骨头已经粉碎了。
大黄狗身形颤抖，两腿打摆，一瘸一拐地逃跑了。
它在一座小土堆后面蹲下身子，一边呜咽着舔舐伤口，一边往主人这边张望。
“中了！”
“管公子牛皮！”
“猛啊！”
寻常小孩做了坏事，一但事发，立马就跑。
这群纨绔却兴奋地呼喊起来。
桃白白手中笔划瞬间停下，一转头看狗被打，立刻就红了眼。
他脑子虽然灵活，但叫花子的必会技能就是装傻充凶，而非像正常人那样质问对方。
大黄生于桃白白成为乞丐那年，现年六岁，正值壮年，聪明无比。
它能听懂桃白白说的所有话，坐下站起这种基操自不必说。
一人一狗相依为命由来已久。
没有桃白白自然就没有大黄，反过来说，也是成立的。
白泥城在北国边界，常有战争之虞，百姓生活都很窘迫。
讨不到食物时，桃白白全靠着大黄上山入林，叼回野鸡野兔充饥，才不致半道饿死。