京都北郊的岩仓，某座不起眼的平房，茶室――
"桂先生，请坐，不必拘礼。"
中年人比了个"请"的手势。
"那么……我就恭敬不如从命了。"
年轻人正了正衣襟，后与中年人面对面相坐――这间雅致的茶室里，除了他们俩之外，再无其他外人。
中年人称年轻人为"桂先生"……后者的身份，已然是呼之欲出。
正是"长州三杰"之一的桂小五郎！
只见桂小五郎满身风尘，头也是乱糟糟的，脸上黑一块白一块。
乍一看去，还以为是哪个自乡下来的土包子。
现如今，长州藩沦为朝廷钦定的叛贼，长州人成了臭不可闻的过街老鼠。
为了偷偷地潜入京都，桂小五郎不得不扮丑，装成毫不起眼的乡下武士，以此来达到掩人耳目的目的。
身为长州藩的实际掌权者，"长州三杰"……即桂小五郎、高杉晋作和久坂玄瑞，全部荣登幕府最近发布的"通缉榜"的榜首。
他们仨的通缉令贴满了各个市町的大街小巷，三人的赏金都是一致的――杀之者，赏黄金百两；擒之者，奖励翻十倍，赏黄金千两！
当然，针对"长州三杰"的这一系列悬赏，只不过是起个"气氛组"的效果，很难发挥真正的作用。
姑且不论他们都是实力顶尖的剑客，光是要锁定他们的具体行踪，就已极为困难。
他们一个个的全都是飘忽不定的主儿，天知道他们目前在哪儿、接下来会去哪儿。
"八月十八日政变"之后，结为联盟的秦津、会津和萨摩一同布下重兵，封锁京都，谨防长州人的渗透。
然而……在缺乏高科技手段的封建年代，再怎么严密的封锁也总有疏漏。
古代日本的城町是没有城墙作保护的。
城町的全称是"城下町"，即"城堡下方的街町"。
只有江户城、大坂城、高取城等领主老爷们的居所是有城墙的。
至於城堡外围的市町，则没有任何防御设施，进出。
没有城墙，也就没有城门，自然更不可能靠"严控城门"来封锁城町。
换言之――若将彻底封锁京都，必须要严格把控连通京都内外的每条道路才行……想也知道，这种事情根本就不现实！
於是乎，潜入像京都这样的大城町的路子，简直不要太多。
如此，虽然略显鲁莽，但桂小五郎还是有惊无险地成功潜入京都。
"桂先生，我们真的是好久不见了啊。"
中年人半打趣地开口道。
"那个时候，你是意气风发的尊攘派领袖，而我则是倍受的佐幕派公卿。"
"可如今，你成了狼狈周章的通缉犯，而我则成了被迫居的僧人。"
"唉，时也？命也？"
桂小五郎微微一笑，不紧不慢地以《平家物语》的开篇诗歌来回应中年人：
""园精舍钟声响，诉说世事本无常"。"
桂小五郎之所以冒死潜入京都，便是为了与这位中年人会晤。
由此可见，此人非俗物。
事实上，实如此。
这位中年人实是一位了不得的名人――近年来大出风头的实力派公卿：岩仓具视。
岩仓具视出身自家格低微的"半家"。
按照惯例，"半家"出身的公卿与高官厚禄是定无缘的。
然而，他却凭藉著自身的杰出才干，逐渐换取上层的信任与重用，成为朝廷中的重要一员。
一年前，他强推"公武合体"，力劝和宫下嫁给德川家茂，促成朝廷与幕府的联合。
和宫本不愿意去江户，甚至放出了"即使出家为尼，我也不会嫁到关东"的狠话。
为了使和宫屈服，岩仓具视使尽了一切手段，其中包括了收买、胁迫等腌技俩，最终成功孤立和宫，走头无路的和宫只好答应了这门婚事。
岩仓具视的"全心全意地拥护"公武合体""的这种行为，毫不意外地引起了尊攘派的极大不满。
尊攘派认定他为祸国殃民的奸臣，将他列为此生必除的"四奸"之一。
和宫远嫁江户后，晋升为右近卫权少将的岩仓具视也跟前往。
后来，京畿地区的尊攘运动愈演愈烈。
尊攘派强烈要求严办岩仓具视。
朝廷承受不住压力，只能勒令他辞官，落为僧，且禁止外出。
就这样，岩仓具视被迫居在京都北郊的岩仓村，过起了不问世事的退休生活。
当然，他的"不问世事"只停留在表面上。
实际上，他一直在暗中观察天下局势，始终与朝廷保持联，且积极接触长州、萨摩、会津、新选组等各大势力。
他曾经还邀请青登来他家里吃饭，但被青登以"事务繁忙"为由而拒绝了――非客套，而是真的很忙。那时的青登刚刚平定伊势地区的叛乱，正忙著善后以及接下来的扩军计划。
只要是稍有眼力劲儿的人，都能一下子看出：岩仓具视乃是朝廷里少有的能人、实干家。
他实事求是，脚踏实地，行事果敢，敢於担责，不是那种只会打嘴炮的空想家，远非三条实美之流所能媲美。
明知会得罪尊攘派，搞不好会了性命，却还是强行推动"公武合体"的进程――光是这等魄力，就已远胜常人了。
就政治立场而言，支持"公武合体"的岩仓具视毫无疑问是隶属於佐幕派的。
朝廷的佐幕派公卿虽很无能，但他们没有暗弱到平白浪费这等人才。
此前，纵使尊攘派百般施压，佐幕派公卿们也依然死保岩仓具视。
之所以只革了他的职务，而不是直接杀了他，实质上就是在变相地保护他。
现如今，以三条实美为首的尊攘派公卿被赶出京都，现在全面上台的佐幕派公卿多为庸碌之辈。
为了保证朝廷的威严与正常运转，佐幕派公卿们不得不倚重岩仓具视。
如此，岩仓具视拥有了其身份所不匹配的巨大影响力。
不夸张的说――相比起毫无存在感的天皇，以及百无一用的其他公卿，岩仓具视才是如今能够代表朝廷势力的门面人物！
别看他现在乃是退之身，但他的出与否，全看朝廷的一纸命令。
待时机成熟了，朝廷定会重新予以起用，壮大自身的力量。
所以说，朝廷非没有自主意识的吉祥物，他们的心眼子一点儿也不少。
能够左右朝廷意志的人，不在御所，而在京都北郊的不起眼的村落里……实在是既滑稽，又讽刺。
"岩仓先生，多余的废话，我就不说了。"
桂小五郎绕开寒暄，一板一眼地正色道：
"我是来和您谈合作的。"
岩仓具视哑然失笑：
"合作？桂先生，您太高看我了吧？我现在就只是一介寓公，我能和您谈出个什么来呢？"
"岩仓先生，请别打马虎眼。"
桂小五郎换上严厉的语气。
"世人皆说您是佐幕派。"
"但我知道，您其实既不是佐幕派，也不是尊攘派，您是"朝廷派"的！"
"不论是全力支持"公武合体"，还是坐视三条实美等人被驱逐出京都，全都是您试图恢朝廷权威的手段而已！"
岩仓具视仍保持著笑意。
不过，他的眼中闪过一抹锐利的眸光。
桂小五郎的话音仍在继续：
"岩仓先生，您想要恢朝廷的权威。"
"而我想要挽救这个濒临破灭的国家。"
"就一定程度而言，你我双方的利益是一致的。"
"我且问你，当前的海内局势，可如您所愿？"