终于不再是说那些冠冕堂皇的话，班贺双眼微亮：“这份贺礼并非是微臣一人准备，而是臣与军器局大使伍旦明共同制成。旦明钻研枪炮，常与西洋商人传教士打交道，获悉海外诸国有此利器，特与臣一同献与圣上。”
“圣节并非单纯只是朕的生辰，昨日各国使节都在，朝廷礼文繁缛，必须寅竭诚悃，成全大礼，无暇细看。朕今日才有空召见你，不必拘谨，平常回话便是。”赵怀熠说着，将那柄鸟嘴铳拿在手中。三尺长的枪杆需要双手持握，他端起来，瞄了眼照星，枪口缓缓移动。
这样的动作并无威胁，班贺一眼能瞧见铳里没有装上火药与铅子。
“你方才说这火铳中者十之八九，可有试过？”赵怀熠放下火铳，问道。
班贺胸有成竹：“臣亲自验核过，较之现有火器，威力以数十倍计。”
“我朝火器常用三眼铳、神机火枪，需要从枪杆前头放入火药与铅子或木箭，每每临阵时才能上好火药，迟钝费工，临阵不过一二发而已。鸟嘴枪精准迅猛，堪称利器，不过……”班贺语气迟疑了些，缓缓道，“火铳再是神兵利器，与弓弩都不过是兵器，准与不准，同样也在持兵器的人。将士若得不到练习，放铳时多误，难以屡中无虞。”
就在班贺以为皇帝要亲自试一试时，赵怀熠只是若有所思地点头，将火铳放回锦盒里。
皇帝态度缓和，语气随意了些，如话家常：“今日尚在圣节内，应当休假，突然召你进宫已不妥，就不多谈公务了。”
“在朝为官，为朝廷效劳本该不分日夜，入宫觐见圣上是微臣殊荣，岂敢说是不妥。”皇帝能随意，班贺却不敢松懈半分，谨慎地斟酌措辞。
赵怀熠说道：“你回京之后，似乎不怎么与朝中其他大臣来往。”
班贺：“臣……公务繁忙，尚未得空拜访诸位大臣。”
赵怀熠一笑：“恪守本分，在虞衡司尽职尽责便好，往来交际并非必要，自然应当率先做好手上的事。其余能免则免，这才是为官应有的态度。”
这是夸奖？可班贺不敢轻易接话，圣心难测，谁也不知道他下一句话会是什么，下一刻是喜是怒。
“朕听说，”赵怀熠慢悠悠开口，目光漫不经心落在班贺身上，“回京之前，淳王便曾与你会过面。”
班贺忍不住抬眼看去，与那双沉静深邃的眼眸对上，立即低下头，心思百转千回。这到底是只是一句简单的试探，还是暴风雨降临前的雷鸣？
听谁说的，难道是魏凌？越想越觉得可能性极大，身为御前当差的羽林卫，他与皇帝亲近无可厚非。这一认，皇帝眼中他便成了淳王党羽，京中安插的桩子。
可要是不认，皇帝能问出口，自然有他的消息来源，哪儿有不认的余地？
思索再三，班贺坦然承认：“什么都瞒不过陛下，淳王的确与臣在玉成县见过一面，也仅有一面之缘。”
赵怀熠颔首：“见过就见过了，不是什么了不得的事。朕只是关心皇叔行程，怕他奔波劳累。日后你在京中任职，皇叔少不得找你。”
太难了。官场上打交道，一句话要分成三份理解，眼前的还是国君，一句话说错可是要丢命的事。班贺原以为昨日面对陆旋已是疲惫，没想到面见皇帝更是句句艰难。
小皇帝是在敲打他？警告他与淳王暗通款曲，逃不过他的耳目？
班贺小心觑着小皇帝那张沉潜刚克的面孔，深感为官不易。
“这把鸟嘴铳，很合朕心意，当赏。”赵怀熠站起身，道，“圣节之后，朕会再召见你。张全忠，带虞衡司郎中前去领赏，送他出宫。”
班贺跟着站起身，躬身退到一边，脑子里还想着方才与小皇帝那番话，怎么还有赏赐，这到底是怪罪还是不怪罪？
稀里糊涂跟着张全忠领了赏，然后出宫，已过了晌午。五月头顶的太阳已初显毒辣，晒得人头皮发烫，炙烤得人思绪不宁，班贺一路走回庭院都没能琢磨清皇帝的态度。
不等琢磨出个子丑寅卯，出现在院里的人让班贺眉目一凛，上前一把揪住他的衣襟：“你说！是不是你向圣上透露的，我与淳王私下见过？”
见人回来喜笑颜开的魏凌被他突然发难给唬住了，一身武艺愣是没想起来挡一下，就这么被他抓着领子，挠了挠脑袋：“什么？”
“装什么蒜？”班贺松开手，白他一眼，“你是圣上派去的钦差，回宫述职还不从头至尾吐露个精光，不是你说的还能是谁。”
魏凌仔细回想，事情都过了三个多月，他哪儿还记得自己当时怎么回复皇帝？反正他没有卖过班贺，这点他有绝对的自信。
“你可太抬举我了，上报圣上淳王擅离边疆，好得罪淳王，我倒是得有那个胆子。你才叫不讲义气，淳王出现在玉成县的缘由连我都不告诉。”魏凌撇着嘴，不乐意起来。
“淳王不让我透露，你觉得我敢说？”班贺故意吓唬，魏凌不自然地把嘴正回来，绝口不再提。
不是魏凌说的，那还会是谁？
这么一搅合，班贺后知后觉地意识到一个问题，即便再不可能，在没有他选的时候，也就只有这一个正确答案——说出这件事的人是淳王自己。
而小皇帝口中所提到保举的皇叔，根本就不是宁王。他那一番避嫌的回话弄巧成拙，难怪赵怀熠会露出那样的神情。
班贺捏了捏鼻梁，也不知是被晒的还是怎么，头疼！
阿毛从两人的争执中回过神来，惊奇地扑过去，两手空空入宫的师兄带了东西回来，多半是宫里的赏赐了，这回不知道又送了什么奇珍异宝。
魏凌也盯着那盒子：“我来了才知道你被叫进宫里去了，领了什么赏回来？”
班贺揭开盒盖，亮了亮：“喏，得了个玉如意。”
整体长度比巴掌稍大点，雕工称得上精湛，放在市面上或许能卖个好价钱，但在班贺这样的工匠眼中形同鸡肋。
“又是这玩意儿。”魏凌有点失望，但不觉得意外，啧啧摇头，“每年万圣节、千秋节，尽是送这个的，有新意的礼物就那么几个。今年圣上收了四十多个如意，大大小小，各种材质应有尽有。赏了你倒是合适，打发送人完全不必心疼。”
将玉如意交给阿毛去放好，班贺解着官服官帽往屋里走：“什么时候来的，又有什么稀奇事要讲？”
“你怎么知道我有事要告诉你？”魏凌跟在他身后，班贺进入房内合上门，他就站在门外，已成惯犯，“圣节一过，各国使臣、外派官员及随从、护送贺礼的队伍之类，都要陆续离京，最是鱼龙混杂的时候。京营相较往年，额外调了一群人开始在京中巡查，这不是什么稀奇事，但我听说，昨晚吏部侍郎刘倓府上出了点事。在这当口，能不奇怪吗？”
班贺脱下官袍的动作顿了顿，状似随口问道：“出了什么事？”
魏凌：“说是吏部侍郎府上遭了贼，贼人潜入府中行窃，引起府里下人慌乱，好在发现及时，没有丢什么东西。”
班贺拉开门，换了件石青长衫，侧头系着腰侧最后一根衣带：“你怎么什么都能打听？”
“我打听到的还多着呢。”魏凌压低了声音，“下人们私底下有传言，怕不是前去偷窃的盗贼，而是去送东西的。”
班贺抬眼看他，魏凌语气陡然一变，阴森可怖：“送一颗人头。”
班贺直直望着他没反应，魏凌眉毛得意地一扬：“被吓着了吧？”
班贺忍无可忍：“这种不着调的事情少打听！”