杜中宵想来想去还是有些不放心，取了自己的名帖，唤了出门时雇的仆人周厚，对他道：“你拿了我的名帖，去鹿邑县衙，只说我与苏官人要到亳州上任，着他派个公人，带几个弓手，护送我们出境。等到了卫真县，自然有那里的公人换他们回来。”
周厚叉手应诺，拿了名帖飞也似地去了。鹿邑已是亳州治下，杜中宵是本州推官，县里本当派人护送的。只是他在繁华地方待惯了，一时忘了此节。
等了约半个时辰，周厚同本县的曲都头，同五个弓手赶了过来。
交回名帖，曲都头向杜中宵唱诺：“小的是本县都头，县令差来，听官人吩咐。”
杜中宵道：“我适才听主人家说，最近路上有些不太平。你带几个人，一路上小心，护送我们两人出境。我甫来本州上任，切莫出了差错。但有一点差池，惟你是问！”
曲都头连道不敢，口中道：“官人切莫听人胡说，现在太平时节，路上怎么不太平。这些路边做生意的，专一抖嘴，显得自己多有见识。官人只管安心赶路，小人伺候着便是。”
杜中宵点了点头，不多说什么，只是让曲都头一路小心。
歇息了一会，见路上的行人渐渐多起来，杜中宵和苏颂才起身。曲都头带着弓手在前，一行人向渡口行去。弓手只是一种组织的名字，实际与弓箭无关。他们是本地丁壮，轮流当差，维护地方治安。
离着渡口不远的一处长满芦苇的汊口里，一只小船上，三个汉子坐在一起，撕着一只鸡饮酒。远远看见路上曲都头和杜中宵一行，坐在里面的一个汉子啐了一口：“可不晦气！好不容易看见一只肥羊，应该有些身家，不想却是个官宦人物，引了县里曲都头护送。”
他对面的汉子转身看了一会，道：“大哥，曲都头不过带了五个人，里面还有一个与我们熟识的蒋二郎。那个书生，一看就手无缚鸡之力，算是搭头。不如我们劫了他们，无非分些与曲都头便了。”
先前的汉子大骂：“你脑袋里装的是什么！能让曲都头老实护送，必然是官宦，说不定还是本州的官人，怎么敢去招惹！这些人都认得我们，只要走了一个，我们就难以逃脱。算了，只当晦气，今天不做买卖了！我听说，有一个宋四公，甚是有手段，前些日子在京城做了件大案，被官府捉拿，跑到我们这一带来了。你们都警醒些，有了他的消息，及早报与我。”
另一个汉子道：“那宋四公做了大案，手中必有金银宝物，哥哥是要发他的财么？”
“你知道什么！这个宋四公在江湖上甚有名声，我们搭上了他的线，也做大买卖，才能发财。”
第2章 城狐社鼠
知道路途险恶，杜中宵再不敢大意。由曲都头护着到了卫真，换了人员，一路到了亳州。
到亳州已是天黑，杜中宵与苏颂在驿馆歇了，第二日换了官服，入城直到官衙来。杜中宵是经韩绛推荐，韩艺辟来的，是他的自己人，早在后衙排下了筵席，为杜中宵接风。
亳州城里，除了知州韩亿，杜中宵的上司还有通判刘几，签判赵抃，其余诸曹参军，算是同僚。
接风宴直到日中方散，韩亿对杜中宵道：“州里最近并无紧急公务，你且歇息些日子，官衙附近找处院子居住。这处州衙多年未修，后衙委实无处居住，只好委屈你。赁屋的租钱，库里拨付就是。等到安顿下来了，到永城县去走一遭。那里正临汴渠，漕运繁忙，不可有丝毫差池。其余随从等等，自有签判安排，你不需操心。”
杜中宵拱手称是，与苏颂一起辞别众官，出了州衙。
签判赵抃安排了一个军将柴信，带了五个排军，作为杜中宵的长随，一起去驿馆搬运行礼。
城门处的一处茶铺，三个汉子围着一张桌子喝茶，看见杜中宵一行直往驿馆去了，为首的汉子低声道：“看见了没有，那个我们前几日见的年轻官人，果然是本州新来的不知什么人物。此番没有了都头弓手在身边，却多了一个节级几个排军，如何能够惹得？”
另外两人也直咂舌。一个道：“我听蔡三郎说，本州有一个新来的推官，是新科进士，莫不就是这位年轻官人？此人看起来如此年少，却做了如许大的官！”
为首的汉子道：“进士们多是少年郎，在本朝最是重用，稀奇什么！州城眼线众多，我们切不可闹事，被抓到官里去便一切皆休。吃了茶，寻个相熟的人家歇息一夜，明早去寻宋四公是正经。”
三人吃了一会茶，看太阳西移，便算了茶钱，一起向城门而来。
到了城门处，见一个十四五岁的少年蹲在城墙边，衣衫褴褛，一双黑亮的眼睛扫视着进城的人。
为首的汉子低声道：“以我见识，这个乞儿必不是正经人物，只怕是个偷儿。这种人物对地方格外熟悉，我们去找他探探消息。”
说完，走到少年面前，弯腰道：“城里有个黄大官人，你可知道？”
少年抬头看了一眼，目光满是警惕，道：“什么黄大官人，闲汉黄六郎就听说过。”
“不错，正是黄六郎。你带我们去他家里，我给你两文钱买个烧饼吃。”
少年站起身来，看着汉子道：“你是什么人？若是与黄六郎有仇，我带你去他家里，将来岂不是说不清楚？再者，只肯拿两文钱出来，太也小气。”
汉子笑道：“我是鹿邑贩羊的沈大郎，那两个是我的兄弟，一个名李细，一个名孙崧，都与黄六郎熟识。以前在外地相会，说好到黄六郎家里喝酒耍子。好吧，你带我们去，给你五文钱。”
少年看了看另外两人，伸出手来：“先给我钱，我自带你们去。”
沈大郎从身上摸出五枚铜钱，放到少年手里，连连道：“依你，好，好，快去！”
少年收了钱，带着三人入了城门，走不多远，拐入一条小巷。走到尽头，却是一个荒废的菜园，少年指着道：“便是这里了。黄六郎日常在这里招人聚赌，不定什么时候就捉进官里去，我却不敢进他的园子。好了，到了地方，你们自进去。”
跟在后面的李细听了这话，上前一把捉住少年，恶声道：“这小泼皮如此可恶，不过两三步路，就要五文钱，还不带我们进去。拿回钱来，快滚！”
说完，从少年手里抢了五文钱回来，一把就把少年甩了出去。
少年跌倒在地，一滚爬了起来，觉得嘴角湿甜，摸一下才发现摔破了嘴角。在身上擦了擦手，少年目射凶光。瞪眼看着三人，过了一会自知不是对手，恶狠狠地道：“好，今日不与你们讲较。记住我陶十七的名字，若有一日落到我的手里，让你们生不如死！”
孙崧听了大笑：“这小猴子没三两力气，口气却大。你若还在这里纠缠，我先叫你知道什么是生不如死！亳州以西，谁不知道我们三兄弟大名！”
陶十七冷哼一声，看了三人一眼，转身大步去了。
看着少年的背影，沈大郎摇了摇头：“这小猴子有些古怪，不知什么来路。”
说完，三人进了菜园。只见园里乱七八糟长着杂草，许久都没有人打理了，里面两间茅屋。
黄六郎清了清嗓子，高声道：“六郎在家么？我是鹿邑沈大郎，前来拜访。”
话音刚落，从茅屋里出来一个敞着怀的粗壮大汉，瓮声瓮气地道：“既然是自己兄弟，尽管入来喝酒便是，只管在外面大呼小叫做什么！”
见来人正是黄六郎，沈大郎满脸堆笑，带着两个兄弟迎上前去。
随着黄六郎进了茅屋，只见有四五个汉子围在地上，正大呼小叫地掷铜钱。
沈大郎对身边的黄六郎道：“听说州城里做公的眼线众多，六哥这里怎么还敢赌钱。”
地上的一人笑道：“六郎跟司理院的哥哥便如一家人，哪个还管这里的闲事！你们三人，若是也来赌钱耍子，趁早寻个位子坐下，真金白银拿出来。”