“切！”何仰敬赌着气，头也不回地备着接下来的菜。
宴席至尾声，桌面上的菜盘渐空，大姐们开始忙于收拾空盘和桌面上的鱼骨蟹壳。其中一位大姐端着大圆盘收着空盘，并将较大且有深度的剩菜盘递给离她最近的成年客人，“帮忙收一下桌面的垃圾诶。”接着便转身去收另一桌的空盘。
宾客们甚是配合，接到盘子的人会将自己桌面上的食物残渣拨入大盘，接着递给邻座的人；轮转的最后一位，自会举着盘子等大姐收走。
“上太平汤咯！”大姐们报了菜名便端着白汤盆上菜；和上所有菜一样，第一碗一定是端到何地旺这位寿星所在的主桌。
太平汤，以猪骨高汤作底，以猪肺、猪腿肉、鸭胗、宣纸肉和水煮鸭蛋为主料，再配以雕花胡萝卜、笋片与葱段作为装饰。其中鸭蛋为“必吃”食材，传闻寿星等主角吃其为平安，宾客吃其为福气。这是禄州的习俗。
此时何仰敬已经切好最后一道“清油腻”的素菜所需的配菜，也备好了甜品所需的水果；他活动了下筋骨，点燃了一根香烟。这是完成工作后的放松，也是为了点燃鞭炮。无论何种宴席，太平汤都是必备的汤品，寓意万事太平；且上菜之时须燃响鞭炮，意为宣告宴席的落成。这也是禄州的习俗。
当然这些习俗由来已久，对其源头的说法已各不相同了。
何仰敬点燃了鞭炮，不急不忙地倒退了几步。他看着鞭炮在泥地上朝着前方奔跑，他感受着这红红火火的喜庆氛围，心里却不由地沉下一股落寞之意。他当然不介意在泥地里摸爬滚打；但也期盼着翻山越岭的终点会是人上之人的生活。只是苦于得不到家人的理解与支持。
伴随着鞭炮声响，太平汤上齐，宾客拿起酒杯涌向主桌敬酒。这也是习俗。当鞭炮作响，太平汤端至桌面之时，便是向宴席主角敬酒道贺之时。当然“敬酒”只是个说法，喝的可以是饮料；敬的有时是贺喜，有时是祝福，有时是节哀，但总归是福气。何地旺的妻子王桂梅刚为他和父亲河流源盛上太平汤，宾客们便已来到祝贺。先敬何流源，再敬何地旺。何仰生、何仰敬兄弟俩也放下了手中的活，端着酒杯来向父亲祝贺生辰。
敬酒结束。何地旺的大哥，何地长家的幼子何仰东一把将何仰生拉到一旁：“阿生哥，今天的果香肉真好啊，这水平已经超越爷爷了！哈哈哈！”一向不学无术却好交际的他，与人交谈总是以溜须拍马为开头。
“那没有，要学的还很多。”何仰生表现得谦逊，那是对师父的，也是对爷爷的尊重。
“谦虚，谦虚，哈哈哈！要教教弟弟我啊，我炸出的肉一泡汁就软，而且太柴。问爷爷吧，他也不爱理我。”对于这个总是偷懒的孙子，严厉的何流源定是不愿再理会了；但对于何仰东来说，他应该连发问的想法都没有。若不是过不了邻村办宴班子的考核，他也不会来求助堂哥了。
“这个看基本功，但也有别的方法。”何仰生说起与厨艺相关的事总是兴致勃勃，更不吝啬于分享心得，这点在厨师藏技的年代是难得的品质。
何仰东正是抓准了他这一点。
何仰生细致地解说道：“抓不准火候的话，可以炸两遍。第一遍中高火，在六成油温的时候下肉；等到肉炸到浮起，色泽略黄并且周围气泡缩到一指多宽时，就把肉捞起来沥油。然后，趁热将冷油淋在肉上，因为热胀冷缩，冷油会被吸到脆皮里，等油烧到八成热时再将肉下锅，炸到金黄色且周围没什么气泡的时候就好了，然后酱汁……”
“好，知道了！阿生哥，我先走，朋友叫我了。”何仰东转身便走。不尊重厨艺且没耐心的人，大概都是这个模样吧。对于他来说，朋友的牌局要远比生存的手艺重要。也许手气旺时能赢到的钱会比接一场村宴来得多吧；也许和朋友抽烟喝酒、溜须拍马所能获得的满足感，要比过硬的手艺能带来的安全感更加充实吧。
“噢，好，我也有菜要煮。”愣了一下的何仰生自言自语道。略显空虚的他交代一旁的弟弟说：“仰敬，你招待一下客人，我把青菜和甜汤煮了。”
“好！”何仰敬不同于大哥，是个八面玲珑的人，或者该说是个明白社交的作用和礼仪的人，“阿伯，菜还满意？”，“阿伯，最近身体可好？听说快当外公啦，提前祝贺！”他笑容满面地招呼着来宾们。
“仰敬啊，什么时候结婚啊？地旺等着抱孙子都等急了吧？你家里可是一个孙辈都还没有啊，哈哈哈！”那位略年长于何地旺，且快当外公的阿伯看似在问何仰敬；实则又是朝着河流源、何地旺父子说的。
这样的话题在任何年代都是让人尴尬的；尤其是在那早婚早育的年代，听起来总是让人倍感压力。
在那年，何仰敬虚岁23，已是适婚年龄，“不急不急！事业为重，到时候肯定最先通知您来喝喜酒！”好在他懂得如何应对。
“事业？你这么高的学历，还在政府部门工作，还有这么好的手艺，还要怎么事业成功啊？说这话，让我们这些人的孩子把脸放哪呀？我看你不是要等事业有成，是自己眼光太高了，才找不到对象吧？哈哈哈！”但这位阿伯可不是何仰敬能应付的那类人。
这位阿伯名叫王意德，是何地旺那嫁到邻村的姑姑的儿子。因非“何”姓而无法师从何氏学习厨艺；其后人自然也没有这个机会。况且他仅育有一女，在当时可谓不孝；且女儿王丽霞还不顾他反对嫁了个同姓王、又让他极不满意的人。他早就将自己对人生的不满归咎于拒绝收他为徒的何流源，乃至于整个老城何氏的传统。但他善言语，还会搞人际关系，在新盘乡雨伞厂中混得车间主任一职，正是何地旺的顶头上司。本以为“大仇得报”的他却在近年间不断从别人嘴里听到“老城何氏地旺家两兄弟”的盛名，这让他的内心又不平衡了。而何仰敬一时失言贺其将做外公，更是激起了他心中的怒火。他此番言论是在还击，也是在给自己失衡的内心寻找平衡。
禄州的某些人有两个小小的坏习惯，一是“笑着说的无恶言”；二是“再怎么样都要从话里找回来”。
“呵。”河流源自不会与小辈计较，就仅还以轻蔑的一笑。
作为下属的何地旺直当没听到，继续吃着太平汤。
何仰敬自然也知王意德语中的含义；但无奈自己才意识到失了言，这就只能听着恶言还陪笑了。
“仰敬，仰敬！”邻村的王业明笑着，喊着，跑了过来，“意德叔！您也在啊！吃好喝好啊！”
“你这孬仔来作甚？”王意德转头便将怒火甩向了同村的后辈，这不算失礼。
王业明可是个软硬兼收的人，“哈哈哈！来找我的‘玩乐伴’啊。”他看出了端倪，一把拉上何仰敬就走。“玩乐伴”是禄州话中对极好关系的友人的称呼。
救兵总算来得及时。王业明是何仰敬自小的玩伴。他稍年长于何仰敬，是个总挂着“无心机”笑容的人；这也是他一生的生存之道。而他的到来让何仰敬松了一口气。
“阿伯，我先招待朋友，您吃好喝好。”何仰敬笑着作揖，而后自然是装着无力反抗，被王业明给拖走了。
王业明把何仰敬拉到一旁并搭着他肩膀，高兴地说道：“诶！我给你介绍个女孩！”
何仰敬赶忙笑着拒绝，“哎呀，上来就说这个！我又不急！”在他眼里，这个玩乐伴总是嘻嘻哈哈的，且成日想着不着边际的事，甚不靠谱。
“条件很好诶！她爸有鱼塘，而且人很好！”王业明看不穿何仰敬所想，继续说着。
“再说，再说。我还要收拾厨具！”何仰敬二度落跑。他没有想到的是，这位玩乐伴的到来，不仅救了他的“尴尬场”，还真的为他带来了一世的缘分。